Сульфаниловая кислота или сульфаниламид диазотируются при помощи нитритов в кислотной среде. Образуется соль диазония, которая при взаимодействии с ароматическим амином образует азокраситель с интенсивной окраской. Вещества, которые мешают определению: органические коллоиды, хлор, гуминовые кислоты и ионы цветных тяжёлых металлов. В поверхностных водах содержатся низкие концентрации нитрит-ионов. Их присутствие в грунтовых водах неприсуще. Нитриты часто встречаются в сточных водах в больших концентрациях.